En el siglo XVIII, los Balcanes meridionales sufrieron repetidas oleadas de peste en 1718-1720, 1728-1731, 1733-1740, 1756-1765, 1782-1784, 1787-1789 y 1790-1793. Solo se describen 14 años libres de peste en la península griega durante el siglo XVIII. Estas epidemias afectaron a ciudades y pueblos del oeste del Peloponeso y del oeste de Grecia continental que, debido al comercio, estaban en contacto constante con las islas Jónicas. Debido a intereses comerciales, no se pudo detener el contacto entre los habitantes de las islas y la Grecia continental. Sin embargo, los vigorosos intentos de las autoridades venecianas detuvieron toda comunicación entre estas áreas durante los brotes de peste.
Un brote de peste en Messina, Sicilia en 1743 es importante, no solo por su fatalidad, sino como uno de los casos más fuertes a favor de la teoría del contagio importado. Messina había estado libre de peste desde 1624, y los sicilianos se enorgullecían del rigor de las leyes de cuarentena que se pensaba que las habían preservado. En mayo de 1743 llegó un barco procedente de Corfú (Kerkyra), a bordo del cual se habían producido algunas muertes sospechosas. El barco y el cargamento fueron quemados, pero poco después se observaron casos de una forma sospechosa de enfermedad en el hospital y en las zonas más pobres de la ciudad; y en el verano se desarrolló una terrible epidemia de peste que destruyó 40.000 o 50.000 personas y luego se extinguió sin extenderse a otras partes de Sicilia.
Este barco que llevó la plaga a Sicilia también llegó a la isla griega de Lefkada. En un mes, 780 personas murieron a causa de esta plaga, que los lugareños llamaron la Plaga de San Haralambos. Cuando la plaga comenzó a extenderse rápidamente, el 11 de agosto de 1743, un monje llamado Mateo llegó del monasterio Dousikou en Trikala llevando consigo el maravilloso cráneo de San Bessarion (15 de septiembre). Mientras el monje Matthew recorría la isla devastada por la plaga que sostenía el cráneo del Santo, se informaron muchos milagros y la plaga partió y no reclamó más víctimas.
El número de muertos había llegado a alrededor de 1800 (lo que representa 1 de cada 3 de la población total de 3.457). Los habitantes de la isla atribuyeron su liberación de la plaga mortal a la maravillosa gracia de San Bessarion. La isla fue declarada oficialmente libre de la peste el 10 de junio de 1744.
Poco después, en 1714, el monje Mateo y los lugareños construyeron una iglesia en honor a San Besarión sobre el lugar donde se encontraba la estación de cuarentena. Esta iglesia se encuentra hoy en el distrito de Agia Kara, o Holy Head, llamado así por la cabeza de San Bessarion que se alojó en esta iglesia durante un corto período de tiempo.
Se mantuvo como una dependencia del Monasterio Dousikou. También establecieron el 1 de junio para conmemorar y agradecer anualmente a Dios por su liberación de la plaga a través de la gracia de Saint Bessarion. También se compusieron un Canon e Himnos para celebrar la fiesta.
El monje Mateo poco después estableció esta iglesia como dependencia del Monasterio de San Jorge en el bosque de Skaros, en el área de Alexandros en la isla de Lefkada. Siguió siendo una dependencia de este monasterio durante unos dos siglos, hasta que este monasterio se disolvió. Luego se convirtió en una dependencia del Monasterio de Panagia Faneromeni. Desafortunadamente, en 1948 el gran terremoto destruyó totalmente la iglesia original. El metropolitano Nikephoros de Lefkada e Ithaca reconstruyó completamente la iglesia en 1980 y la volvió a consagrar el 15 de septiembre de 1985. Hoy en día, la iglesia celebra anualmente el 15 de septiembre y el 1 de junio.
Apolytikion plagal del primer tono 1º
El pastor más sagrado de Tesalia, el rápido ayudante de los afligidos, Bessarion el tesoro de la gracia, por cuya maravillosa mediación, de la enfermedad de la vieja pestilencia, la isla de Lefkada fue redimida, y sin cesar le cantamos himnos, y veneramos su cráneo.
Fuentes consultadas: johnsanidopoulos.com, saint.gr