La afinidad espiritual de los dos santos se ilustra en el siguiente incidente, registrado en la Vida de San Sergio:
Una vez, cuando San Esteban pasaba cerca del monasterio de San Sergio en su camino a Moscú, se detuvo y se volvió en dirección al monasterio con las palabras: "¡Paz a ti, mi hermano espiritual!" Al ver esto con sus ojos espirituales, San Sergio, que en ese momento estaba sentado en el refectorio con sus monjes, se levantó, dijo una oración y se inclinó en dirección a San Esteban, diciendo mientras lo hacía: "Alégrate también, tú, pastor de la Iglesia de Cristo". rebaño, y que la bendición del Señor esté con vosotros!"
Nacido en 1340, San Esteban era hijo de un clérigo, Simeón de Ústiug, y su esposa María. Cuando María tenía solo tres años, el Beato Procopio, loco por Cristo de Ústiug (8 de julio), predijo que daría a luz a un gran jerarca.
Desde la infancia, San Esteban estuvo marcado por habilidades excepcionales: solo un año después de comenzar sus estudios se convirtió en canonarca y lector en la iglesia de su padre. Al mismo tiempo floreció en su corazón un anhelo de agradar a Dios.
Todavía era muy joven cuando ingresó en el Monasterio de San Gregorio el Teólogo en Rostov, donde fue tonsurado y ordenado hieromonje. Cuando no estaba ocupado con sus obediencias, el joven estudiaba las Sagradas Escrituras y el idioma griego.
Se inspiró con la idea de llevar la luz del cristianismo a los zirios paganos que habitaban la lejana tierra de Perm, en el borde occidental de los montes Urales. En preparación para esta obra misionera, el Santo estudió la lengua ziriana y, después de componer un alfabeto basado en símbolos monetarios zirianos, tradujo a esa lengua del griego los textos sagrados. El jefe de la diócesis de Moscú en ese momento, el obispo Gerasim, bendijo al joven misionero y le entregó los utensilios necesarios para la iglesia, mientras que el zar le proporcionó una carta de salvoconducto.
La predicación del cristianismo progresó lentamente. Los paganos habrían matado al Santo si el miedo no los hubiera retenido, sabiendo que llevaba un salvoconducto. Por su parte, San Esteban procuró no perder ninguna reunión de personas como una oportunidad para predicar el evangelio. Gradualmente, los paganos comenzaron a entablar debates religiosos con él.
No sabían qué pensar de su mansedumbre y sospechaban que era una forma de astucia.
El joven misionero se entristeció por la actitud hostil de Ziryan hacia la fe cristiana. Pero fue paciente en sus labores y Dios contestó sus oraciones y tocó los corazones de los paganos con Su gracia; empezaron a venir en masa, pidiendo el Santo Bautismo. También hizo construir una iglesia dedicada a la Santa Anunciación.
El éxito de San Esteban enfureció al anciano mago Pamoi (Pansotnik) quien comenzó a reprochar a los zirianos por haber abandonado sus antiguas creencias y escuchado al joven cristiano. "Ve", le dijeron, "discute con él, no con nosotros". El mago le propuso al Santo una prueba de agua y fuego para determinar cuál religión era mejor. El Santo estuvo de acuerdo:
"Tú deseas lo que excede mis humildes poderes, pero yo confío en la compasión y la misericordia del Dios Todopoderoso. ¡Que aquellos que presencian el milagro sean confirmados en su fe, y que tú y tus ídolos sean para siempre avergonzados!"
Se prendió fuego a una choza, y el Santo, después de haber orado y pedido a la gente sus oraciones, se volvió hacia el mago: "Vamos juntos, con las manos unidas como se prometió". Pero Pamoi estaba aterrorizada; incluso la multitud abucheada no pudo persuadirlo para que entrara.
Procedieron a la prueba por agua. En el río se cortaron dos agujeros en el hielo; debían entrar por un agujero y salir por el otro. Cuando el mago volvió a negarse, la multitud gritó exigiendo su muerte. San Esteban intercedió para salvar su vida, ordenándole únicamente que abandonara para siempre la tierra de Perm. Y eso fue lo último que se supo del mago pagano Pamoi.
En 1383, Esteban fue nombrado primer obispo de Perm. Proporcionó una base sólida para la Iglesia incipiente: erigió muchos templos y monasterios, estableció escuelas para el futuro clero, les enseñó él mismo y mostró un ejemplo de caridad activa en el cuidado de los pobres y desafortunados. Cuando había hambruna en la zona, recogía pan y lo distribuía a la población, de forma gratuita.
Buscó la reducción de impuestos y protegió a su rebaño de la opresión de las autoridades seculares.
San Esteban murió en 1396 mientras estaba en Moscú por asuntos de la iglesia. Fue enterrado en una de las iglesias del Kremlin, hecho que entristeció mucho a su rebaño huérfano. El monje Epifanio describió su dolor en su epopeya en prosa "La lamentación de la tierra de Perm", que forma la base de la Vida presente:
"...Si hubiéramos perdido solo oro y plata, podríamos recuperarlos. Pero nunca encontraremos otro como tú... ¿Qué derecho tiene [Moscú]? Ella tiene sus propios metropolitanos y jerarcas; nosotros teníamos solo uno, y ella lo ha tomado para sí. Y ahora ni siquiera tenemos una tumba de obispo. Teníamos un solo obispo; él era nuestro legislador, nuestro bautizador, nuestro apóstol, nuestro predicador, nuestro confesor..."
Apolytikion en el Cuarto Tono
Inflamado por el deseo divino desde la niñez, tomaste el yugo de Cristo, oh sabio Esteban. Tú sembraste la semilla en un pueblo endurecido, envejecido en la incredulidad, y les diste a luz en el evangelio. Venerándote, oramos: Implora a Aquel a Quien proclamaste, para que nuestras almas sean salvas.
Kontakion en Plagal del Cuarto Tono
Fuiste encontrado para ser un Jerarca para aquellos que no te buscaban. Tú liberaste a tu pueblo de los ídolos y los llevaste a la fe de Cristo. Avergonzaste al hechicero Pansotnik y te convertiste en el primer obispo y maestro de Perm. Por lo cual tu pueblo te alaba con acción de gracias: Alégrate, sabio maestro Esteban.
Fuentes consultadas: saint.gr, mystagoguresourcecenter.com, roca.org