Nació en el año 876 en el pueblo de Skrino en la provincia de Sardica (que hoy es Sofía). Huérfano a una edad temprana, el niño se encomendó a extraños como pastor.
Sucedió que un hombre rico lo golpeó porque se había perdido una vaca y su ternero. Durante mucho tiempo, el niño lloró y oró para que Dios lo ayudara. En el momento en que localizó a la vaca y al ternero, el nivel del agua del río Sturma había aumentado bruscamente. El joven pastor oró, hizo la señal de la cruz sobre su ropa exterior, la colocó sobre la superficie del agua, tomó el ternero y lo llevó al otro lado, como por tierra firme, a la otra orilla, donde esperaba la vaca. El hombre rico, que se había escondido en el bosque, quedó aterrorizado al presenciar este milagro; dándole al niño una generosa recompensa, lo liberó del servicio.
El niño regaló su fortuna y se fue a su aldea natal. Se desconoce cuándo y dónde recibió la tonsura monástica. Al principio emprendió su lucha en una colina alta y árida, donde su único sustento lo obtenía de las plantas que crecían en el desierto. Su cabaña estaba hecha de matorrales. Una noche, poco después de establecerse allí, fue atacado por bandidos, golpeado y expulsado. Luego hizo su morada en una cueva profunda.
Poco después, su sobrino, San Lucas, también se mudó. El lugar estaba tan desprovisto de gente que cuando apareció Lucas, San Juan pensó al principio que era una maquinación de los demonios. Al darse cuenta de que el joven de hecho buscaba la salvación de su alma, lo aceptó con amor. Sin embargo, no iban a vivir juntos por mucho tiempo. El hermano de San Juan localizó a los luchadores espirituales y se llevó a su hijo por la fuerza. En el camino a casa, el joven fue mordido por una serpiente y murió. El hermano se arrepintió de lo que había hecho y pidió perdón al Venerable. El habitante del desierto a menudo visitaba la tumba del joven justo; era su lugar favorito para descansar.
El Venerable pasó once años en la cueva del desierto. Después de eso, se mudó al desierto de Rila, donde se instaló en el hueco de un árbol. Ayunó mucho, oró y lloró constantemente; solo comía hierba. Tomando nota del paciente sufrimiento del santo, Dios hizo brotar plantas de frijoles para proveerle de sustento durante mucho tiempo. Fue la aparición de esos frijoles lo que hizo que la gente se enterara de sus luchas espirituales.
Sucedió que un rebaño de ovejas se asustó por algo y corrió por las crestas de la montaña. Se detuvieron en el lugar donde vivía el santo. Los pastores que seguían a su rebaño se sorprendieron al ver a un ermitaño alimentando tiernamente a las ovejas. Les dijo: “Habéis venido aquí con hambre. Arrancad algunos de mis frijoles y comed”. Todos comieron hasta saciarse. Uno de ellos escondió muchos frijoles para más tarde. En el camino a casa, se los ofreció a sus compañeros. Sin embargo, no se encontró ni un solo frijol en las vainas de frijol robadas. Arrepentidos, los pastores regresaron contritos al Anciano. Él los perdonó y con una sonrisa dijo: "Miren, hijos, Dios proporcionó esos frijoles para el sustento en el desierto".
A partir de ese momento, la gente llevaría al Venerable a los enfermos o poseídos por espíritus malignos, y él los sanaría a través de la oración. Para evitar la fama, el luchador espiritual dejó su amado hueco en el árbol y se instaló en un acantilado alto y casi inaccesible, donde pasó siete años a cielo abierto. La noticia del gran habitante del desierto llegó al rey Pedro de Bulgaria (927-969), quien quiso conocerlo. Sin embargo, San Juan le escribió una carta, rechazando humildemente la reunión.
Más tarde, el habitante del desierto tomó bajo su cuidado monjes, que establecieron un monasterio y una iglesia en la cueva donde anteriormente había vivido San Juan. Guió sabiamente a su rebaño hasta su reposo, a la edad de 69 años, el 18 de agosto de 946. Cinco años antes de su muerte, escribió su Testamento para los discípulos, una de las mejores composiciones del cuerpo de la literatura antigua búlgara. La vida del luchador espiritual y los signos de la misericordia de Dios mostrados como resultado de sus oraciones fueron el mejor testimonio posible sobre la fe cristiana en la tierra búlgara recién bautizada.
En el turbulento tiempo de la guerra entre Bulgaria y Bizancio, durante el reinado del rey Samuel (976-1014), San Juan de Rila se apareció a sus discípulos y ordenó que trasladaran sus reliquias a Sardica (Sofía), donde el Patriarca Damián de Bulgaria (927-972) se había refugiado. Se cree que el traslado de las reliquias tuvo lugar en el año 980.
Algún tiempo después, la mano derecha de San Juan de Rila fue llevada a la Rus, después de ser llevada primero a Rila, donde se encuentra la Iglesia del Venerable San Juan de Rila y se erigió una capilla dedicada a los Santos Mártires Floro y Lauro. Estos Mártires son conmemorados el 18 de agosto, día del reposo de San Juan.
Desde la antigüedad, el pueblo ruso ha conocido y ha amado a San Juan de Rila. Fue en materiales de origen ruso (la Crónica Mazurinsky del siglo XII) donde se registró la fecha del reposo del Venerable Santo. En 1183, entre los tesoros de Serdets incautados por el rey Bela II de Hungría (1174-1196) durante su campaña contra los griegos se encontraba el relicario que contenía las reliquias de San Juan. Fueron llevados a Esztergom. En 1187, después de decorar ricamente el relicario, devolvió las Santas Reliquias con gran solemnidad y honor. El 19 de octubre de 1238, las reliquias de San Juan fueron trasladadas con gran solemnidad a la nueva capital, Veliko Tarnovo, y fueron instaladas en una iglesia dedicada al Santo. El 1 de julio de 1469, las Santas Reliquias de San Juan de Rila fueron devueltas al Monasterio de Rila, donde permanecen hoy, y donde brindan ayudas llenas de gracia a todos los fieles.
Ver Testamento de San Juan de Rila (inglés, búlgaro)
Fuentes consultadas: saint.gr, mystagogyresourcecenter.com, pravoslavieto.com
