Hermana de Ambrosio de Milán, era la mayor de sus dos hermanos. Hacia el año 354 murió Ambrosio, el padre, tras lo cual la familia se mudó a Roma. Parece que después de la muerte de sus padres, ella asumió la responsabilidad de la crianza de sus hermanos menores, Ambrosio y Satiro.
Como hermana mayor de su familia, se propuso transmitir a sus hermanos menores el "deseo no de expresar sus virtudes, sino de volverse verdaderamente virtuosos".
Les enseñó que la nobleza de sangre no puede realzar el mérito ni hacer más ilustres a los hombres a menos que lo desprecien; y que el saber es un crimen y una locura imperdonables, si por medio de él un hombre deseara conocer todo lo que hay en el cielo y en la tierra excepto a él mismo; porque con el verdadero conocimiento de nosotros mismos, todos nuestros estudios deben comenzar y terminar, si deseamos hacerlos en algún grado ventajosos para nosotros.
Se dedicó a la práctica de la piedad y el ascetismo, y fue tonsurada monja por el Papa Liberio en la Catedral de San Pedro el día de Navidad del año 352.
El Papa, en un breve discurso en esa ocasión, la exhortó con frecuencia a amar solamente al Señor Jesús Cristo, la casta esposa de su alma, vivir en continua abstinencia, mortificación, silencio y oración, y comportarse siempre en la iglesia con el mayor respeto y expectación. Le mencionó la página de Alejandro Magno, quien, por temor a perturbar la solemnidad de un sacrificio pagano al sacudirle la mano un trozo de cera derretida que había caído sobre ella, dejó que le quemara hasta los huesos.
Marcellina en su práctica fue más allá de todo esto. Ayunaba todos los días hasta la tarde y a veces pasaba días enteros sin comer, bebiendo solo agua. Ella nunca se acostó a descansar hasta que estaba completamente abrumada por el sueño. La mayor parte del día y la noche la dedicaba a la oración, a la lectura piadosa y a las lágrimas de amor divino y compunción.
San Ambrosio le aconsejó en el declive de su vida que moderara sus austeridades, pero que redoblara siempre su fervor en el llanto y la santa oración, sobre todo recitando a menudo los Salmos, el Padre Nuestro y también el Credo, que él llamaba el sello de un santo cristiano y el guardián de nuestro corazón.
Continuó en Roma después de la muerte de su madre, viviendo no en un convento sino en una casa privada con una virgen de fe ferviente, fiel compañera de todos sus santos ejercicios. Después de que Ambrosio se convirtió en obispo de Milán en 374, convocó a su hermana y encontró en ella una asistente entusiasta para fomentar y extender la vida ascética entre las doncellas de Milán.
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Ambrosio le dedicó su obra sobre la virginidad, escrita en 377, "Libri III de virginibus ad Marcellinam", a ella. Se han conservado dos cartas de Ambrosio a su hermana Marcelina (Cartas 20 y 22). Paulino el Diácono, que escribió una biografía de Ambrosio a petición de Agustín de Hipona, se enteró de los detalles de la vida de Ambrosio por Marcellina.
Marcelina vivió un año más que su hermano, muriendo en 398. Honrada como Santa, fue enterrada en la cripta bajo el altar de la Basílica Ambrosiana de Milán.
Ver San Ambrosio de Milán (7 diciembre)
Fuentes consultadas: johnsannidopoulos.com, saint.gr